A NASA anunciou nesta terça-feira (11) que irá antecipar o retorno dos astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, que permanecem na Estação Espacial Internacional (ISS) desde julho de 2024. Para isso, a agência espacial optou por substituir a cápsula inicialmente planejada por outra que já estava programada para um voo rotineiro à ISS. Dessa forma, a missão, que estava prevista para ser concluída no final de março ou abril, deve agora ocorrer em meados do próximo mês.
“Exploração espacial é sempre cheia de desafios”, afirmou Steve Stich, diretor do programa de tripulação comercial da NASA, em comunicado oficial.
Mudança de planos
Wilmore e Williams deveriam ter retornado à Terra em junho de 2024 a bordo da cápsula Starliner, da Boeing, após uma missão de demonstração que duraria apenas uma semana. No entanto, problemas no sistema de propulsão da cápsula levaram a NASA a decidir por seu retorno sem tripulação, deixando os astronautas na ISS até que uma alternativa segura fosse definida.
Inicialmente, a SpaceX foi escolhida para trazer a dupla de volta, mas atrasos técnicos no lançamento da nova cápsula adiaram ainda mais o retorno. Diante disso, a NASA decidiu utilizar uma Crew Dragon já empregada na missão Crew-10 para buscar os astronautas. O lançamento, previsto para 25 de março, foi adiantado para 12 de março, embora a data exata da volta ainda dependa de ajustes.
Problemas com a Starliner
Os astronautas partiram a bordo da Starliner no início de junho de 2024, mas dificuldades com a cápsula impediram seu retorno conforme planejado. O principal receio da NASA era a possibilidade de falha no impulso necessário para sair da órbita e iniciar a descida à Terra.
Para garantir a segurança da tripulação, a agência optou por uma alternativa: utilizar uma missão da SpaceX para trazê-los de volta. Inicialmente, a Crew-9 foi planejada para essa tarefa, mas após avaliações, a escolha recaiu sobre a Crew-10, que já estava programada para uma ida à ISS.
A decisão da NASA de recorrer à SpaceX para concluir a missão destaca a diferença de desempenho entre as cápsulas Crew Dragon, da empresa de Elon Musk, e a Starliner, da Boeing. Ambas as companhias foram contratadas há uma década para fornecer veículos de transporte para a ISS, garantindo redundância em caso de falhas. No entanto, a SpaceX acabou se consolidando como a principal fornecedora de serviços tripulados para a agência espacial americana.
